Основная задача хозяйства (экономики) Иркутской области – обеспечить население средствами существования: продуктами питания, жилищными условиями, промышленными товарами, различными услугами. Для становления и дальнейшего развития хозяйства область располагает всем необходимым: территорией, земельными, минеральными, биологическими, трудовыми, интеллектуальными ресурсами, их количеством, качеством и благоприятным их сочетанием. Вместе эти ресурсы составляют материальную базу для развития хозяйства.

Большое значение имеет правильное и рациональное использование материальной базы (ресурсов) в интересах человека, общества.

Материальная база области позволила создать и развивать экономику не только регионального, но и общегосударственного (федерального) значения. Это составляет одну из особенностей области.

Во-первых, Иркутская область по степени освоения природных ресурсов, по уровню промышленного производства, концентрации предприятий, их эффективности, является наиболее развитым индустриальным регионом на востоке страны.

Во-вторых, в ее городах проживает 79, 3% населения и 20,7% – в сельской, тогда как до этого область была аграрным регионом, в котором в городах проживало 10,8%, в сельской местности – 89,2%.

В-третьих, Иркутская область является не только важным связующим звеном между западной и восточной частями страны, но и между Европой и Азией, между Атлантическим и Тихим океанами, их странами и портами, что имеет важное экономическое значение.

Формирование и развитие хозяйства (экономики) Иркутской области проходило в условиях различных политических, социально-экономических систем власти, политических событий и военных лет, оказавших влияние на ход событий, явлений, процессов, экономику.

При социалистической системе – Союзе Советских Социалистических республик (СССР) земля, природные ресурсы, средства производства принадлежали государству, все это являлось народной собственностью, закрепленной Конституцией.

После окончания Великой Отечественной войны происходит интенсивное развитие производительных сил области, особенно промышленности, намеченных конференциями по развитию производительных сил области 1947 и 1957 г.г. В области начался беспрецедентный строительный размах гигантских строек XX века, связанных с проблемой гидроэнергетического использования ресурсов Ангары. Начато строительство крупнейших государственных предприятий: гидроэлектростанций на реке Ангаре, Ангарского нефтеперерабатывающего комбината (АНФК), Усольского химического комплекса, Иркутского авиазавода и других объектов. Строила эти объекты молодежь со всей страны, значительная часть которой осталась работать на этих предприятиях.

По объему промышленного производства Иркутская область вошла в число высокоразвитых индустриальных районов страны на Востоке Российской Федерации.

По объему промышленной продукции на душу населения Иркутская область занимает 15 место среди субъектов Российской Федерации.

По объему экспорта товарной продукции пятое, что указывает на экспортное производство продукции, которое зависит от конъюнктуры на мировом рынке. Это составляет одну из особенностей экономики области. Вторая особенность – преобладание в экспорте сырья и полуфабрикатов.

Хозяйственная деятельность предприятий Иркутской области с 1991 г., как и на всей территории Российской Федерации, осуществляется в новых рыночных условиях, в новой общественно-политической и экономической системе – системе рыночных отношений.

Суть рыночных отношений в хозяйственной деятельности области состоит в том, что производственная деятельность предприятий основана не на народной собственности на землю, средства производства, как это было во времена советской власти, а на частной собственности, на свободе экономической деятельности, на конкуренции, независимо от государственной власти. Государственное влияние на экономическую деятельность предприятий уменьшилось, стало в известной мере зависимым от крупных компаний, объединений, корпораций, холдингов и др.

В области произошел процесс разгосударствления – передача государственной собственности в частные руки, частное владение. Формой разгосударствления стала приватизация средств производства, имущества, жилья, земли. Приватизация была акцией не только экономической, но и политической. Она разрушила экономическую базу, созданную в советский период, создала новую власть, новую элиту.

Приватизация сопровождалась дроблением промышленных предприятий, в сельской местности – колхозов, совхозы были распущены.

Ускоренная приватизация, при отсутствии опыта, подготовленных кадров, привела к нарушению связей, спаду промышленного и сельскохозяйственного производства до 45-50%, нарушению экономической дисциплины, взаиморасчетов. Наступило кризисное состояние в хозяйстве области. Часть предприятий перестала существовать (Иркутский завод тяжелого машиностроения распался на части, прекратил работу завод карданных валов, станкостроительный завод, чаеразвесочная фабрика, лесное хозяйство распалось на десятки предприятий и др.).

Немногие промышленные и сельскохозяйственные предприятия, хотя и с трудом, выстояли в это кризисное время (Иркутский авиационный завод, Восточно-Сибирская железная дорога, АНХК, Усольский химпром, Белореченская птицефабрика, Усольский свиносовхоз и др.).

Для преодоления кризисного состояния и восстановления производства промышленным и сельскохозяйственным предприятиям понадобилось больше 10 лет. Сельское хозяйство области не достигло в своем производстве уровня 1990 г. и по сей день.

Преодолевая кризисное состояние, промышленные и сельскохозяйственные предприятия области стали наращивать производственные показатели. Медленно, но растет из года в год экономический потенциал Иркутской области и повышается ее роль во всероссийском разделении труда.