В истории изучения и освоения территории Иркутской области вписан не один подвиг, совершенный землепроходцами, путешественниками, учеными, участниками крупных научных экспедиций, местными жителями во имя науки, хозяйственного освоения природных ресурсов. Материалы, полученные во время исследования Восточной Сибири, в том числе Иркутской области, вошли в общегеографический фонд, обогатили географическую науку новыми данными. История исследования и освоения природных условий и природных ресурсов началась с 17 века, когда первые русские первопроходцы на свой страх и риск стали продвигаться в неведомую Восточную Сибирь, открывая и присоединяя новые земли к Русскому государству. За ними последовали промышленные люди, купцы, сборщики ясака и экспедиции.
Из Мангазеи, освоенной в 1601 году, отряды русских казаков продвигались на юг вверх по Енисею и возводили на его берегах остроги:
Туруханский в 1607 г;
Енисейский в 1618 - 1619 гг;
Красноярский в 1628 г;
Канский в 1640 г.
Остроги развивались, обживались, превращались в крупные базы для формирования новых отрядов землепроходцев.
Наибольшее значение в продвижении на восток в глубь Восточной Сибири сыграл Туруханский и Енисейский остроги. Из Туруханского начался северный Нижне-Тунгузский путь на Восточную Сибирь, к Лене. Он проходил по Нижней Тунгуске до максимального ее сближения с Леной, затем по Чечуйскому волоку на Лену. По этому пути прошли отряды землепроходцев под руководством:
- П.Д. Пянды
- (1620-1623 гг.);
- М. Васильева
- (1630 г.);
- С. Корытова
- (1632-1633 гг.).
Позднее из Енисейска в Туруханск прошла первая научная экспедиция Д.Г. Мессершмидта, организованная по личному распоряжению Петра 1, работавшая в Сибири с 1720 по 1727 годы.
В её задачу входило описание Сибири и ее природы, населения, обычаев, языка. Экспедиция А.Л. Чекановского в 1871 г. изучала Нижнюю Тунгуску для целей Судоходства.
Немало географических сведений мы находим в описаниях, составленных русскими посольствами в Китае.
Николай Спафарий в 1675 году первым задумался о происхождении Байкала:
"Байкал может называтися и морем для того, что от него течет большая река Ангара и потом мешается и со многими иными реками и с Енисеем, и вместе они впадают в большое Окинское море; и для того можно называтися морем, что мешается с большим морем и объезжати его нельзя;
также для того можно называтися морем, что величина его в длину, в ширину и в глубину велика есть.
А озером может называтися для того, что в нем вода пресная, а не соленая..."
Спафарий первым дал описание озера и составил "Чертеж Сибири". Впоследствии он издал книгу "Путешествие через Сибирь от Тобольска до Нерчинска и границ Китая Русского посланника Николая Спафария в 1765 году", где описал животный и растительный мир озера, народы, населяющие его берега.
П.И. Пянда первым поднялся вверх по Нижней Тунгуске, перешел через Чечуйский волок и вышел на Лену. По Лене он поднялся вверх до современного Верхоленска, перешел на Ангару и спустился по ней в Енисейск. Общая длина пути Пянды по рекам и суше составила свыше 8 тыс. км, из них 2/3 проходит по территории Иркутской области. Пянда положил начало открытию Русской Восточной Сибири, в особенности Иркутской области, присоединению новых земель к русскому государству, открыл кратчайший путь с Нижней Тунгуски на Лену через Чуйский волок, доказал, что Лена и Верхняя Тунгуска - одна и та же река.
М. Васильев ( 1630г.) с казаками открыл второй северный путь на Лену. Пройдя по Нижней Тунгуски до сближения с Чоной, вероятно, в районе современного Ербогачена, он прошел волоком на Чону , и по ней спустился на Вилюй, а по нему на Лену. Его путь, как и путь Пянды, проходил по глухой сибирской тайге.
Нижне-Тунгусский путь, начинавшийся от Туруханского острога на Енисее, открыл путь в Восточную Сибирь, положил начало дальнейщим походам, географическому изучению ресурсов Приленья, присоединению Сибирских земель к Российскому государству.
Из Енисейского острога начинается южный (Ангарский) путь продвижения отрядов казаков и служилых людей в Восточную Сибирь по Ангаре на Лену для "проведования" этих загадочных территорий. Стимулом для походов были слухи о несметных природных богатствах.
По этому пути проходили отряды:
- Савина (1624 г.);
- В. Тюменца (1625 г.);
- П. Бекетова (1628 - 1629 гг.);
- М. Перфильева (1631 г. - поставил Братский острог в устье реки Оки);
- В. Бугра (1628 - 1630 гг. - перешел с Ангары на Лену (Ленский волок);
- И. Галкин в 1630 гду поставил Илимское зимовье, в 1631 году заложил Усть-Кутское зимовье, затем возведенное в осторог, в этом же году построил Киренский острог;
- в 1632 году П. Бекетов построил Якутский острог. Е.П. Хабаров положил начало солеварению и земледелию.
- М. Васильев (1641 г.) заложил Верхоленский острог;
- К. Иванов в 1643 г первым вышел к берегам Байкала в районе острова Ольхон, а В. Колесников обошел вокруг Байкала и основал Верхоангарский острог в 1647 г.
